「いよいよ来たか」。９月18日の夕方、ニコン社内は揺れた。この日の午後４時22分、金融商品取引法に基づき有価証券報告書等を開示するＥＤＩＮＥＴ上で、ニコン株を買い増したという変更報告書が出されたからだ。
　報告書の提出者は「レイバン」などの有名ブランドを手がける欧州の大手眼鏡メーカー、エシロールルックスオティカ。株式保有比率を８・45％から９・47％に引き上げた。ニコン関係者によると「買い増すという事前通告はなかった」という。
　大量保有報告書でエシロールによるニコン株保有が最初に明らかになったのは昨年の10月７日。約２８０億円を投じてニコン株を５・１％取得したというものだった。そこからわずか１カ月以内にどんどん買い増し、８・45％までその比率を高めた。だがその後は今年の９月18日まで10カ月以上、沈黙を守っていた。
　買い増しが止まったのは「外為法の壁を越えられないから」（半導体業界関係者）というのが業界の共通認識だった。外為法とは「外国為替及び外国貿易法」のこと。外国企業が日本企業に10％以上出資する場合、外為法に基づき事前届け出と審査を受け、承認を得・・・